28 mai, plus de 5 000 coureuses et coureurs prendront le départ du Marathon ING d'Ottawa. Pour dix-huit d'entre eux, la course aura une toute nouvelle signification. Ces dix-huit athlètes provenant de neuf villes canadiennes se feront la lutte dans la course Un pas pour un monde meilleur d'ING, une course au sein même du Marathon ING d'Ottawa dont l'objectif est de couronner la ville la plus rapide du Canada. Lancé il y a deux ans, ce programme vise essentiellement à initier les jeunes moins fortunés à travers le pays à la course de fond.

L'an passé, sept villes ont compétitionné entre elles pour mériter le titre convoité et une bourse pour les programmes d'athlétisme locaux. Toronto a été déclarée ville championne grâce au chrono combiné le plus rapide de ses deux coureurs d'élite lors du Marathon ING d'Ottawa. Le succès de l'événement a incité d'autres villes à entrer en lice pour le titre et une part de la bourse de 68 000 $ décernée par ING Assurance par l'entremise de la Fondation ING au profit de programmes de course destinés à des jeunes moins fortunés. Les athlètes viendront de Halifax, Montréal, Québec, Ottawa, Toronto, Saskatoon, Edmonton, Vancouver et Victoria pour participer à cet événement.

Outre la course pour le titre convoité de « ville canadienne la plus rapide », les gagnants - meilleur chrono combiné au Marathon ING d'Ottawa - recevront 10 000 $ d'ING pour des programmes d'athlétisme qui ciblent les jeunes moins fortunés de leur ville. Même l'équipe qui arrivera en dernière place recevra 5 000 $ pour ses programmes locaux.

« La course Un pas pour un monde meilleur d'ING est le genre de programme qui contribuera à développer les espoirs olympiques de l'avenir, a déclaré Manny Rodrigues, vice-président du Marathon ING d'Ottawa. Nous voyons déjà les résultats. L'un des jeunes de notre programme inaugural a pris goût très rapidement au sport et remporté une victoire lors des championnats provinciaux de l'Ontario. »

Les champions de l'édition 2005 de la course Un pas pour un monde meilleur d'ING, Nicole Stevenson et Matt McInnes de l'équipe de Toronto, seront absents de la course cette année, en raison de conflits dans leurs calendriers d'entraînement et de courses. L'équipe de Toronto 2006 comprendra Tim Shannon, 26 ans, et Tania Jones, 36 ans, championne canadienne de marathon en 2002.

« Ce sera mon premier Marathon ING d'Ottawa en quatre ans depuis la naissance de mon fils, Callum, a déclaré Mme Jones. Je suis ravie à l'idée de prendre part de nouveau à cette course avec laquelle j'ai eu beaucoup de succès. Le fait de représenter les futures étoiles de l'athlétisme de Toronto dans le cadre de ce programme me motive à m'entraîner plus fort et à courir plus vite. »

En plus de recueillir des fonds au profit des clubs locaux d'athlétisme pour les jeunes que les coureurs et coureuses parrainent, ces derniers représenteront une école élémentaire de la région d'Ottawa pour permettre à des jeunes démunis de s'initier aux programmes d'athlétisme des Lions d'Ottawa. Avant la compétition, les athlètes visiteront les élèves des écoles qui seront nombreux le jour du marathon à longer le parcours et à applaudir les coureurs.

Selon ING, l'ampleur que prend le programme est de bon augure pour les jeunes au Canada.

« Le succès dans la course de fond, comme dans la vie, exige un engagement à long terme et le dépassement de soi, valeurs que nous privilégions en tant qu'organisation, a déclaré Debbie Coull-Cicchini, chef de l'exploitation pour l'Ontario chez ING Canada. Notre engagement envers la course de fond et notre programme Un pas pour un monde meilleur encourage les jeunes à atteindre leur plein potentiel et à aller au-delà de ce qu'ils croient possible. »

« Par ce programme, nous cherchons à initier les jeunes aux sports, et pour les moins fortunés, la course est l'une des activités les plus accessibles, souligne M. Rodrigues. Un pas pour un monde meilleur d'ING offre à ces jeunes dix-huit modèles à imiter, hommes et femmes, et leur démontre que le sport peut les mener dans le monde de la compétition sportive ou encore les aider à rester actifs. Mais le plus important, c'est que le programme leur permet de participer à une activité sans qu'il leur en coûte un sou. »

Les athlètes de la course Un pas pour un monde meilleur d'ING :